一说到过路费，大家脑海中可能会浮现出高速公路上，收费员小姐姐美丽的面容，或是古装影视剧中搞笑的情节：一膀大腰圆的彪形大汉突然从草丛中跳出，手拿巨型大斧，指着前方过路人大喝道：“此路是我开，此树是我栽，若要过此路，留下买路财!”而经过历史考证，过路费确实古已有之。
先秦时期，由于人烟稀少，没有正式的官道，而且那时候国家经济和人民生活并不富裕，因此史书上很少有收“过路费”的记载。
秦始皇统一中原后，为了便于统治，从咸阳向各旧诸侯国的都邑都修建了官道，官道中便设置关卡，关卡的作用一是便于管理官道，另一方面就是增收“过路费”。
秦汉时期的连州，是秦汉官道枢纽，也是南北水路的转换交通枢纽，是当时中原到广州之间的古代“高速公路”，也是当时最大的“收费站”。
汉代开通了东西方贸易的丝绸之路，经过的路途有很多关卡。比如享有“西域襟喉，中华拱卫”的哈密市，是当时最重要的“收费站”。
隋唐时期，皇帝为了满足自己的开销，或是征伐所需，在各城门及通往京城的官道、直道路口设置关卡、驿站及开设旅馆，向路人收取“过路费”或者“住店费”。
到了明代，陆路设关卡，水路设置钞关。比较著名的人工河——京杭大运河，便是收费的河道。按当时的记载，最短的路程也要1700公里，但是却设立了7-11个收费站。如果从杭州到北京，需缴纳约四两银子，折合成现在的人民币，大概要缴纳差不多2000元。也就是说，京杭大运河每公里收费要1元多，对于当时的人们而言，这样的过路费自然是比较贵的。因此，有些人便开始想方设法地逃过路费。
明朝对于一些官员、太监、进士、举人、秀才的船是不收费的，也就是说，当你是这些职业中的一员的话，只要把你的身份证明拿出来，就不用付过路费了。
于是，有些人会在自己的船头竖立起一块假牌子，上面写着“相府”和“通政司大堂”，冒充官船。收费的人一看，自然就赶紧放行了。但是这种方式的风险极大，毕竟有名的这些大官，他们的行程很容易被人知道，倘若被发现，后果自然是相当严重的。
大官不好找，但是进士、举人和秀才却十分多，于是一些商贾会邀请举人进士同行，一路上负责他们的吃吃喝喝，并且还有报酬，只要求他们帮自己省掉过路费。这些读书人也是需要去上京赶考的，这样一个大好的赚钱机会，自然是不会放过的，于是双方很快便达成了交易。有一次，一位秀才就帮两艘民船护航，得了五两纹银的好处费。进士和举人的身份比秀才高，他们更有资格帮人免除过路费，获得的报酬自然更高。
还有一些人将主意打到了收过路费的负责人身上，通过贿赂的方式，让他们为自己行个方便。这些过路费负责人如果不是个正直之人，就很有可能和他们达成协议。
