破伤风杆菌本身并不致病，致病的主要物质是外毒素，外毒素最主要的是痉挛毒素，痉挛毒素会与运动神经元细胞结合，导致抑制性的神经递质无法释放，所以肌肉会长期处于兴奋状态。
兴奋状态会导致肌肉长期收缩，引起肌肉痉挛，俗称抽筋。如果面部肌肉痉挛，患者会出现苦笑面容，牙关紧闭、张不开嘴，因为肌肉一直处于痉挛、收缩的状态。
如果背部肌肉痉挛，会出现角弓反张，因为背部肌肉的力量大于腹部肌肉的力量，会导致整个人弓起。如果导致呼吸肌痉挛，包括胸部肌肉和膈肌麻痹，会出现呼吸功能障碍，可能会危及生命，所以在治疗的时候支持治疗和抗毒素治疗应该同步进行。
破伤风杆菌在空气中存活多久
破伤风杆菌不可以在空气中存活。
因为破伤风杆菌要依附在一定的东西上，如指甲、木刺、灰尘等，与普通呼吸道病毒不同，它可以在空气中飘移和感染。只有破伤风杆菌在血液中循环或被这些异物刺入体内后在组织中传播，才能引起疾病。它不会通过呼吸道传播并引起感染。破伤风杆菌是一种厌氧细菌，只能在封闭的环境中生存。
如果受较严重的外伤并且有污染时，应及时到医院急诊室注射。破伤风抗毒素或破伤风免疫球蛋白可用于治疗。一般建议在受伤后24小时内进行注射。此时，效果最好。超过时间后也需要注射，但效果相对较差。注射后短时间内不能吃太辣的食物或喝酒。
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